经历过希特勒独裁时期的德国民族，在战后深感提高全社会公民的民主意识之重要。为此，德国议会和联邦政府在五十年代时，专门颁布法律和规定，并拨出资金，在联邦和各个州成立了各种政治教育机构。

    德国的政治教育（Politische Bildung）并不是闭塞、灌输型的，而是开放、互动型的。这里有两方面的原因。首先，德语中的Bildung（教育）跟中文和其他语言有很大不同。它可译成教育、修养和熏陶。早在十八世纪德国著名学者威廉•冯•洪堡（Wilhelm von Humboldt，1767-1835)就对Bildung这个很德国化的概念有过详尽的阐述。洪堡认为，Bildung（修养和教育）能够激发一个人的精神力量。人正是靠着知识的增长、修养的提高，才使自己成为一个有独立人格的个体。换句话说，在修养和教育过程中，不应该把某种意识形态灌输给公众，而应该通过传授知识、传播信息，提高公民自己的判断能力以及独立做出政治选择的能力。

    第二方面的因素是由德国政治教育的目的本身所决定的。德国政治教育旨在使得全体公民增强民主意识，了解世界和国内政治的新动态，并能积极地参与到德国的政治生活中去。既然参与和行动是目的，那么德国政治教育本身也成了民主生活中实践的机会。这就是为什么在举行专家的讲座或者研讨会时，德国政治教育机构提倡“争辩的文化”（Streitkultur）的原因。当然，不可能让所有的公民都有时间和机会参加在德国近三百个政治教育机构（包括政治基金会）的活动。因此，德国政治教育机构一方面对全体公民开放，另一方面，也重视对所谓的多功能群体（如教师和记者）的重点培训。正是由于这些多功能群体，德国的政治教育才能很好地产生它的“剩余价值“。

    德国政治教育机构分官方的和民间的两种。

    所谓官方的德国政治教育机构是指在它们行政上隶属德国内务部。它们有二个不同的级别，在联邦层面，有联邦政治教育中心；在州的层面，有属于各个州内政部的政治教育中心。二者财政均有联邦或州政府承担。

    所谓地方和民间政治教育机构是指它们并不一定是隶属德国内务部，如在巴伐利亚州的图津政治教育中心，或者在那里的天主教和新教自己的政治教育中心，这里特别值得一提有新教的洛孔学院。它们主要的经费并非来自联邦政府，而是州政府或是私人和企业的赞助。事实上，除了在经济来源有所不同之外，不管是民间的还是官方的政治教育机构，都努力地保持政治上的独立性，而不受任何党派或个人的影响和操纵。当然，联邦政府资助的政治教育中心由于经费比较充足，能更多地向公民提供或是免费的、或是仅收成本费的印刷品和多媒体的资料。从内容上看，政治教育机构不仅出有关政治理论方面的书，也提供国内政治历史的资料。随着全球化程度的加深，国际政治和经济方面的题材的资料也越来越多。随着欧盟的不断扩大，政治教育机构在这方面也努力地不断满足公民的需求。（下图：德国杜伊斯堡大学政治系中国问题专家Thomas Heberer教授和浙大的张俊华教授在三月份图津政治教育中心举行的中国问题讲座上）
    无论是民间的还是官方的政治教育机构，它们的法律基础是一致的。德国的基本法本身就提供公民获取政治信息的权利。2006年起实施的信息自由法（Das Informationsfreiheitsgesetz，简称IFG)，更具体地保证了公民的了解并获得有关官方各方面信息的权利。值得一提的是，按德国法律，每个在职的公民每年有五天的时间，参加或是跟自己的职业或是跟政治教育有关的培训，这五天在德国称为教育假期（Bildungsurlaub）。雇主对这五天的培训不仅要创造职工外出参加培训的机会，而且是不能扣他们工资的。另外，按照德国的法律规定，中小学教师都能在工作许可的情况下参加中心的各种活动。此活动也被学校作为职业再教育而认可。从总体上看，信息自由法是政治教育机构的出发点，在这里，来不得半点歧视——不管是对哪个社会群体的歧视。从这点来说，参加政治教育活动的人中常有老年人和残疾人也就不是令人惊讶的事了。同时，公正地提供所有应该提供的信息，决定了政治教育机构是超越任何政党和派别的。

    不管是民间的还是官方的政治教育机构，每年开展的活动，如研讨会、专题大会、放电影甚至还有旅游（Bildungsreise）等等，也是围绕上述主题的。当然，各类宗教的政治教育机构在宗教方面也许会多一点份量。但总体上说，时事政治始终是各个政治教育机构关注的重点。一般的活动少则半天一天，多则一周两周。参加州一级的政治教育机构的活动的主要是来自本州的公民，而联邦政治教育中心的听众则很少有明显的地方性。

    进入一个政治教育中心，如同进入了一个寄读学校。根据活动时间的长短，“学生”支付一定的象征性的费用后，可以在那里吃住。同时，还可以使用那里的图书馆、多媒体材料等。

    由于德国的政治教育知识性很强，从某种角度来说，专业上的学术水准也很高。一般每个政治教育中心都有一个学术委员会。有时在那里工作的也有学者和教授。但是，政治教育中心跟大学和研究所不同的是，讲课的人注重用浅显的语言，传播深奥的内容。这就使得政治教育机构成了成年人再教育，青少年增加校外知识的理想场所。

    当然，政治教育机构也是专门给教师和记者“加油”的地方，这特别体现在时事政治和历史方面。紧扣着时事政治，是各个政治教育机构的重要特点。 对时事政治的讨论的影响有时超过了组织者的想象。比如，在政治动荡的六十年代，巴德•鲍尔新教政治教育学院（Evangelischen Akademie Bad Boll） 专门组织了一次著名的德国哲学家恩尔斯特•布洛赫 （Ernst Bloch） 和当时闻名全国的学生代表杜挈科（Dutschke）主讲的研讨会。此会通过各媒体的介绍，使得很多德国公民了解了当时社会上各种不同的意见。这对培养公民的政治容忍性和参与意识起了很大的作用。

    最后值得一提的事，政治教育的题材从本来注重德国的民主扩展到了注重欧洲的民主。因为德国现在已是欧盟的一个成员，关心欧洲民主的前途成了如今政治教育的一个重要课题之一。

    在政治教育机构讲课的，有很多德国的优秀学者和专家。有时也会请国外专家讲课。当然，政治家以及在某些领域有真知灼见的无名人士也会被请上讲台。同时，政治教育机构里面的一部分工作人员本身也是某些领域的专家，所以，该机构有时也会对某些政府机构提供一定的咨询服务。　　
    德国各个政治教育中心大多在上世纪50年代建立，也就是说，它们不久前刚度过了五十周年的纪念。五十多年的历史证明，政治教育是官方和民间、学者和百姓互动的一种重要的形式。