欧盟对空气质量设有强制规定：一年内每立方米空气中有害物质颗粒含量超过50毫克的天数不得超过35天。所谓有害物质为粉尘（PM10）和二氧化氮（NO2）。德国环保局曾对空气质量作过为期60天的监测，结果显示：在德国各大城市的重要交通区域的空气中有8至10天的时间，上述有害物质的含量超过欧盟有关标准。按此比例，德国全年空气质量超标的天数大大超过欧盟标准。由此，德国联邦政府于2007年3月1日出台法规，建议各州根据情况在重要城市干道设立“环保区”。所谓“环保区”指的是在受汽车尾气污染比较严重的城市里所设立的特定区域，这些区域只有尾气排放达到一定标准的汽车才能进入。只有那些贴有环保部门所颁发的红、黄、绿环保标志的汽车才能在环保区内行驶。
    根据尾气排放和对环境的污染程度，汽车被划分为欧1、欧2、欧3、欧4四个等级。欧2标志为红色，欧3为黄色，欧4为绿色。绿色等级最高，表明废气排放情况良好，符合环保要求。相反红色表明尾气排放情况不良，黄色介于两者之间。汽车尾气排放达到2级及以上标准的汽车才可以进入“环保区”。达标的汽车都要贴上相应标志。办理这种环保标志，只需出具车辆执照原件，这种牌照会一直跟随车主，只有因搬迁、转卖等原因才需要更换牌照。在车辆执照上有一栏叫关键数字，根据这里边的数字可以确定哪种车辆可获得何种颜色的环保标签。例如01、02、77都可以获得最环保的绿色标贴。而柴油车因为尾气排放情况一般差于汽油车，所以有特殊规定。柴油车如果额外添置了过滤器，可以相应提高环保指数，就能获得比原来高一级的环保标签。环保标志的申请费用为5欧元，网上申请为6欧元。据德国技术监督协会（Technischer Überwachungsverein，简称TÜV）估计，目前市场上有15%的老旧车辆没有尾气处理器，没有资格获得任何“环保标签”。
    首都柏林的“环保区”覆盖了环城铁路线以外的一条公路和该线以内除了南边的高速公路以及9条特定的公路的88平方公里的范围，这个范围内有大约一百一十万居民居住。有人戏称它为“德国的第三大城市”。“环保区”的边界都由指示牌做出了明显的标志。到2009年12月31日为止，贴有红、黄、绿三种标签的汽车都可以进入这个区域。但从2010年1月1日起，就只有贴有绿色标签的汽车才能进入。通过这种措施，“环保区”的空气污染较之先前可以减少四分之一，居民的居住环境可以得到明显的改善。在这一政策实行的前期，没有达到二级及以上标准的汽车如仍在“环保区”内行使，车主将得到一张警告单。在柏林的车主从2月起就要交40欧的罚款并在驾驶记录上扣一分，在科隆这一规定从4月开始，而在汉诺威罚款政策则从5月起开始。

    在柏林登记的汽车有将近130万辆。原则上，都要达到尾气排放标准，但是也会有一些特殊车辆排除在外：残疾人用车、消防车、救护车、军用车辆、垃圾运输车以及近程公共交通车辆。这些车辆仍可不受尾气达标状况的限制在“环保区”内行使。另外，如果规模较小公司的商务用车不符合标准，但是能够证明无力购买新车，他们也会被当成特例对待。据统计，在柏林有将近8万7千辆汽车因为尾气中有害物质的含量过高而拿不到环保标签。（左图：环保区 图片版权：德国印象）

科隆在“环保区”的140个入口处都作了明显的标记。登记的汽车总共有42万辆。虽然可以网上申请环保标签，但是大部分车主还是选择了汽车维修站。从4月开始的处罚规定当然也有特例。对区内所属有停车许可的居民以及持有区域维修证（Handwerker-Regio-Ausweis）的维修工人，在没有环保标志的情况下，仍可在6月30日之前不受任何处罚。除此之外，生活必需品供给和救护车辆（如食品运输车、紧急救护车、消防车等）、残疾人车辆、外来旅游客车等在第一年之内也属于特例，不需要标签。

    汉诺威的环保区要在５月份才会开始实施对无标签及不合格车辆车主的处罚政策。警车、救护车、医务用车、消防车、街道清理车、摩托车等属于例外车辆。另外，旅游客车、为市内各种活动运输器械的车辆、车牌内含“Ｈ”具有历史意义的老式车辆、用菜籽油和有机柴油的各种车辆等，在2009年以前也给予特殊待遇。申请特例的费用从60到120欧不等。

    对于设立“环保区”的政策，德国的各大城市的态度各不相同。在慕尼黑最早要十月份才开始环保区标志牌的悬挂。法兰克福则将这一政策的实施作了无限期的推迟。黑森州的达姆为了减少粉尘污染，虽然已经禁止了大卡车穿城行使，但是对轿车的限制措施却至少要到2010年才会开始实行。德国内部对“环保区”的实施，看法也不尽相同。商业人士认为，这一政策事实上不利于旅游业的发展。因为长途客车也在受禁范围之内，所以就给从欧洲其他国家载客来德的长途客车带来了不便，使外国旅行社在组织来德旅游时多了一层顾虑。为此，柏林市政府特意通知了的各个外国旅游协会、各国大使馆，让他们通知各旅游团体尽早了解柏林的政策，并告诉相关人员，环保标签可以从柏林的各个酒店、宾馆直接申请。对于排量很高的豪华车型来说，“环保区”的设立并没有给他们造成影响。因为它们符合了4级排放标准，所以也可以得到不受任何限制的绿色标签。